Surveillance Valley: Perché le aziende come Google collaborano con poliziotti e spie?

Surveillance Valley: Perché le aziende come Google collaborano con poliziotti e spie?

Era il 18 febbraio 2014, ed era già buio quando ho attraversato il Ponte della Baia di San Francisco e parcheggiato la mia auto nel centro di Oakland. Le strade erano deserte, con l'eccezione di alcuni senzatetto accasciati a mucchio contro un negozio chiuso. Due auto della polizia corsero passando col rosso, a sirene spiegate. 

Mi diressi a piedi verso il municipio di Oakland. Anche da lontano, ho potuto vedere che qualcosa di insolito stava succedendo lì. Una fila di macchine della polizia di stanza circondava l'isolato, e i presentatori e le squadre di telecamere della televisione si spingevano per il posto migliore. Un numeroso gruppo di persone si affollavo vicino all'ingresso, alcuni sventolando quello che sembrava un enorme topo di cartapesta, presumibilmente inteso come simbolo di spionaggio. Ma la vera azione era dentro. Diverse centinaia di persone riempirono la sala decorata e sormontata da una cupola del Consiglio comunale di Oakland. Molti di loro portavano cartelli. Era una folla arrabbiata, e la polizia era allineata ai lati della stanza, pronta ad evacuare tutti se le cose sfuggivano di mano.
I disordini erano collegati all'argomento principale della serata: il consiglio comunale avrebbe votato un ambizioso progetto da 11 milioni di dollariper creare un centro di sorveglianza della polizia a livello cittadino. Il suo nome ufficiale era "Domain Awareness Center" - ma tutti lo chiamavano "il DAC". È stato progettato per collegare i flussi video in tempo reale di migliaia di telecamere in tutta la città e indirizzarli verso un centro di controllo unificato. La polizia sarebbe in grado di indicare un luogo e guardarlo in tempo reale o tornare indietro nel tempo. Potrebbero attivare sistemi di riconoscimento facciale e di localizzazione dei veicoli, collegarsi ai feed dei social media e integrare la loro visione con i dati di altre agenzie di polizia, sia locali che federali.

"Stop al centro di spionaggio"

I piani per questo centro di sorveglianza avevano tormentato la politica della città per mesi e l'indignazione stava facendo sentire la sua presenza. Residenti, leader religiosi, attivisti sindacali, politici in pensione, anarchici incappucciati dei "Black Bloc" e rappresentanti della American Civil Liberties Union erano tutti presenti, fianco a fianco ad un gruppo di attivisti locali dedicati che sono stati riuniti per fermare il DAC. Un nervoso funzionario della città, con occhiali e abito beige, ha parlato per rassicurare la folla arrabbiata che il Domain Awareness Center è stato progettato per proteggerli, non per spiarli. "Questo non è un centro di fusione, non abbiamo alcun accordo con la NSA, la CIA o l'FBI perchè accedano ai nostri database", ha detto.

La stanza è esplosa in un pandemonio. La folla non l'ha bevuta. La gente fischiava e sibilava. "Tutto ciò serve per monitorare le persone che protestano", urlò qualcuno dalla balconata. Un giovane uomo, con la faccia oscurata da una maschera, si diresse verso la parte anteriore della stanza e parò minacciosamente lo smartphone sul viso del funzionario della città e scattò una foto. "Che effetto ti fa, cosa ne pensi di questo, di essere osservato tutto il tempo?" urlò. Un uomo di mezza età - calvo, con gli occhiali e pantaloni kaki stropicciati - salì sul podio e gridò ai leader politici della città. "I membri del Consiglio credono davvero che l'uso del DAC possa essere considerato attendibile dal Dipartimento di Polizia di Oakland, che ha una storia senza precedenti di violazioni dei diritti civili dei cittadini della città e non può nemmeno seguire le sue linee guida, che si tratti di controllo della folla o di telecamere pedonali, può in qualche modo essere considerato affidabile per usare il DAC?" Si interruppe urlando, "L'unico buon DAC è un DAC morto!" Scoppiati applausi sevaggi.

Oakland è una delle città più diverse del paese. È anche sede di un violento, spesso irresponsabile, servizio di polizia che opera da oltre un decennio sotto la supervisione federale. Gli abusi della polizia si svolgono in un contesto di crescente gentrificazione alimentato dal boom di Internet nella regione e dall'impennata dei prezzi immobiliari. A San Francisco, quartieri come il Mission District, sede storica di una vivace comunità latinoamericana, sono diventati condomini e loft e ristoranti gastronomici di lusso. Insegnanti, artisti, anziani e chiunque non guadagni uno stipendio a sei cifre stanno lottando per sbarcare il lunario. Oakland, che per un certo periodo fu risparmiato da questo destino, è stata colpita a sua volta. Ma gli abitanti non si lasciarono andare senza combattere. E gran parte della loro rabbia si è concentrata sulla Silicon Valley.

La gente riunita al municipio quella notte ha visto il DAC di Oakland come un'estensione della gentrificazione tecnologica che ha spinto fuori città i più poveri dei residenti di vecchia data. "Non siamo idioti. Sappiamo che l'obiettivo è monitorare musulmani, comunità nere e scure e manifestanti", ha detto una giovane donna con il velo. "Questo centro arriva in un momento in cui state cercando di rendere Oakland un parco giochi e un dormitorio per i professionisti di San Francisco. Questi sforzi vi impongono di rendere Oakland più calma, più bianca, meno spaventosa e più ricca - e questo significa liberarsi di musulmani, neri, mulatti e manifestanti. Lo sapete voi e anche gli sviluppatori. Li abbiamo sentiti alle riunioni. Hanno paura. Lo ammettono verbalmente". Aveva ragione. Alcuni mesi prima, due giornalisti investigativi di Oakland avevano ottenuto una copia dei documenti interni di pianificazione urbana che si occupavano del DAC e hanno scoperto che i funzionari municipali sembravano più interessati a utilizzare il centro di sorveglianza proposto per monitorare le proteste politiche e l'attività sindacale e il molo di Oakland piuttosto che combattere il crimine.

"Affondare il DAC"

C'era un altro problema. All'inizio Oakland ha esternalizzato lo sviluppo del DAC a Science Applications International Corporation, un'importante società di outsourcing militare con base in California che lavora così tanto per l'Agenzia per la sicurezza nazionale che è conosciuta nel settore dell'intelligence come "NSA West". La società è anche un importante subappaltatore della CIA, coinvolta in tutti i tipi di programmi, dal monitoraggio dei dipendenti dell'agenzia come parte di programmi su "minacce interne" alla gestione della flotta di droni assassini della CIA. Diversi residenti di Oakland si sono avvicinati per far saltare la decisione della città di collaborare con una società che era parte integrante dell'apparato militare e di intelligence degli Stati Uniti. "Il SAIC sta facilitando le telecomunicazioni per il programma di droni in Afghanistan che ha ucciso oltre un migliaio di civili innocenti, compresi bambini", ha detto un uomo con un maglione nero. "E questa è la compagnia che avete scelto?"

Mi guardai attorno meravigliato. Eravamo nel cuore di una regione apparentemente progressista, quella della Baia di San Francisco, eppure la città stava progettando di unirsi a un potente subappaltatore dell'intelligence per costruire un centro di sorvegliana della polizia che, se l'informazione fosse corretta, usato per spiare e sorvegliare gli abitanti. Qualcosa ha reso questa scena ancora più strana per me quella notte. Grazie a un suggerimento di un attivista locale, avevo sentito che Oakland aveva discusso con Google di una demo di prodotto per quello che sembrava essere un tentativo da parte dell'azienda di ottenere una parte del contratto per il DAC.

Google sta forse aiutando Oakland a spiare i suoi residenti? Se fosse vero, sarebbe particolarmente inquietante. Molti cittadini di Oakland hanno visto aziende della Silicon Valley come Google come le principali colpevoli per l'aumento dei prezzi immobiliari, la gentrificazione e la politica aggressiva che ha reso la vita miserabile per le persone povere e a basso reddito. Infatti, poche settimane prima, i manifestanti si erano radunati davanti alla casa locale di un ricco manager di Google che era personalmente coinvolto in un progetto di sviluppo immobiliare di lusso nelle vicinanze.

Il nome di Google non è mai stato menzionato durante la tumultuosa riunione del Consiglio comunale quella notte, ma sono riuscito a mettere le mani su un breve scambio di e-mail tra un partner strategico di Google e un Funzionario di Oakland a capo del progetto DAC che lascia intendere che qualcosa stava succedendo.

Nelle settimane successive alla riunione del consiglio comunale, ho cercato di chiarire questa relazione. Quali tipi di servizi Google ha offerto al centro di monitoraggio della polizia di Oakland?Fino a che punto i negoziati sono andati avanti? Avevano avuto successo? Le mie richieste a Oakland sono state ignorate e Google non ha parlato neanche, cercando di ottenere risposte dalla società era come parlare con un gigantesco muro. Le mie indagini furono ulteriormente ritardate quando i residenti di Oakland riuscirono temporaneamente a convincere la loro città ad interrompere i suoi piani per il DAC.

All'epoca ero un giornalista di Pando, una piccola ma impavida rivista di San Francisco che si occupava della politica e gli affari nella Silicon Valley. Sapevo che Google stava facendo la maggior parte del suo denaro attraverso un sofisticato sistema pubblicitario mirato che tracciava i suoi utenti e costruiva modelli predittivi del loro comportamento e dei loro interessi. L'azienda ha dato uno sguardo alla vita di quasi due miliardi di persone che hanno usato le sue piattaforme - dalla posta elettronica ai video ai telefoni cellulari - e stava facendo una strana alchimia, trasformando i dati delle persone in oro: 100 miliardi di dollari di entrate annuali e una capitalizzazione di mercato di 600 miliardi; i suoi co-fondatori Larry Page e Sergey Brin hanno una ricchezza personale combinata stimata in 90 miliardi di dollari.

Google è una delle aziende più ricche e potenti del mondo, ma si presenta come uno dei bravi ragazzi: una società in missione per rendere il mondo un posto migliore e un baluardo contro governi corrotti e intrusivi in ​​tutto il mondo. Eppure, quando ho ripercorso la storia e approfondito i dettagli del business di esternalizzazione governativa di Google, ho scoperto che la società era già un subappaltatore militare a tutti gli effetti, vendendo versioni delle sue tecnologia di analisi dei consumatori a dipartimenti di polizia, governi municipali e quasi tutte le principali agenzie militari e di intelligence degli Stati Uniti. Nel corso degli anni, ha fornito la tecnologia di mappatura utilizzata dall'esercito statunitense in Iraq, ha ospitato i dati per la Central Intelligence Agency, ha indicizzato i vasti database di intelligence dell'NSA, ha costruito robot militari, lanciato un satellite in collaborazione con il Pentagono, e ha elogiato la sua piattaforma cloud informatica per aiutare le agenzie di polizia a prevedere il crimine. E Google non è il solo. Da Amazon a eBay fino a Facebook, la maggior parte delle aziende Internet che utilizziamo ogni giorno sono diventate anche potenti aziende che mappano e profilano i loro utenti, mentre perseguono partnership e rapporti commerciali con le principali agenzie militari e di sicurezza e Intelligence degli Stati Uniti. Alcune parti di queste società sono così intimamente legate ai servizi di sicurezza statunitensi che è difficile dire dove finiscono e dove inizia il governo degli Stati Uniti.

Dall'inizio della rivoluzione del personal computer e di Internet negli anni '90, ci è stato detto che abbiamo a che fare con una tecnologia liberatoria, uno strumento che decentralizza il potere, abbatte le burocrazie radicate e porta più democrazia e uguaglianza nel mondo. I personal computer e le reti di informazione dovevano essere la nuova frontiera della libertà - una tecno-utopia in cui le strutture autoritarie e repressive stavano perdendo il loro potere e la creazione di un mondo migliore era ancora possibile. E tutto ciò che noi cyber-cittadini del mondo dovevamo fare affinché questo nuovo mondo fiorisse e prosperasse era quello di togliersi di mezzo e lasciare che le aziende di Internet innovassero e il mercato facesse la sua magia. Questa narrazione è stata piantata in profondità nel subconscio collettivo della nostra cultura e detiene una potente influenza sul modo in cui oggi vediamo Internet.

Ma se passi il tempo a guardare nel dettaglio il business di Internet, la storia diventa più oscura, meno ottimistica. Se Internet era davvero una rottura rivoluzionaria rispetto al passato, perché aziende come Google vanno a letto con poliziotti e spie?

Ho provato a rispondere a questa domanda apparentemente semplice dopo aver visitato Oakland quella sera di febbraio. Non sapevo che questo mi avrebbe portato ad un tuffo nella storia di Internet e infine a scrivere un libro. Ora, dopo tre anni di lavoro investigativo, interviste, viaggi attraverso due continenti e innumerevoli ore di correlazione e recupero di documenti storici e declassificati, conosco la risposta.

Prendi qualsiasi storia di divulgazione di internet e di solito troverai una combinazione di due storie dalla nascita di questa tecnologia informatica in rete. Il primo dice che è emerso dal bisogno militare di una rete di comunicazioni in grado di sopravvivere a un bombardamento nucleare. Ciò ha portato allo sviluppo dell'antenato di Internet, noto come ARPANET e costruito dall'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata del Pentagono, ora nota come Defense Advanced Research Projects Agency (Agenzia per i progetti di ricerca avanzata sulla difesa acronimo DARPA). La rete prese vita alla fine degli anni '60 e aveva un design decentralizzato che poteva trasportare messaggi anche se alcune parti della rete venissero distrutte da un'esplosione nucleare. La seconda storia, che è dominante, spiega che non c'era la minima applicazione militare nella prima versione di Internet. Secondo questa versione, ARPANET è stato progettato da giovani ingegneri informatici radicali e giocosi hacker profondamente influenzati dalla controcultura impregnata dell'LSD della baia di San Francisco. A loro non importava nulla della guerra o della sorveglianza o di qualcosa del genere, ma sognavano utopie mediate dal computer che avrebbero reso obsoleti i militari. Hanno costruito una rete civile per far diventare questa idea una realtà, ed è questa versione di ARPANET che da allora è diventata Internet che usiamo oggi. Per anni, entrambe le interpretazioni della storia di Internet hanno alimentato polemiche. Oggi, la maggior parte delle storie mescola entrambe le versioni, accettando la prima, ma dando molta più importanza alla seconda.

Le mie ricerche rivelano una terza motivazione storica per la creazione del primo Internet, una motivazione che è quasi completamente scomparsa dai libri di storia. Qui, il momento non era tanto radicato nel bisogno di sopravvivere a una guerra nucleare, ma nelle arti oscure della contro-insurrezione e del combattimento Usamericano contro ciò che percepiva come una diffusione globale del comunismo. Negli anni '60, gli Stati Uniti erano un potere globale che sovrintendeva un mondo sempre più instabile: c'erano conflitti regionali e insurrezioni contro i governi alleati degli Stati Uniti dal Sud America all'Asia meridionale Oriente e Medio Oriente. Queste non erano guerre convenzionali che coinvolgevano eserciti professionali, ma campagne di guerriglia e rivolte locali spesso svolte in aree che gli Stati Uniti conoscevano poco. Chi erano queste persone? Perché si sono ribellate? Cosa si poteva fare per fermarle? Negli ambienti militari, questi problemi erano considerati cruciali per gli sforzi di pace degli Stati Uniti, e alcuni ritenevano che l'unico modo efficace per affrontarli era sviluppare tecnologie informatiche assistite dal computer.

Internet è nato da questi sforzi: un tentativo di costruire un sistema informatico in grado di raccogliere e condividere informazioni, osservare il mondo in tempo reale, studiare e analizzare persone e movimenti politici nel mondo allo scopo di prevedere e prevenire disordini sociali. Alcuni hanno persino sognato di creare una sorta di radar che anticipasse i cambiamenti nelle società umane: un sistema di computer in rete che individuerebbe le minacce politiche e sociali e le intercettava nello stesso modo di un radar per aerei da combattimento ostili.  In altre parole, Internet è stato programmato da zero per essere uno strumento di sorveglianza di massa. Qualunque altro uso ne facciamo oggi - incontri online, indirizzi e percorsi, scambi privati, e-mail o semplicemente leggere le notizie - ha sempre avuto una duplice natura radicata nella raccolta di informazioni di intelligence e guerra.

Nel ripercorrere questa storia dimenticata, mi sono reso conto che non stavo scoprendo nulla di nuovo, ma che stavo scavando qualcosa che era stato ovvio a molte persone fino a poco tempo fa. Nei primi anni '60 negli Stati Uniti era emersa una grande paura della proliferazione dei database e delle tecnologie di rete. La gente temeva che questi sistemi potessero essere usati sia dalle grandi aziende che dai governi per monitorare e controllare la popolazione. In effetti, la visione culturale dominante dell'epoca era che i computer e le tecnologie informatiche - tra cui l'ARPANET, la rete di ricerca militare che si stava sviluppando in Internet che conosciamo oggi - erano strumenti di repressione e non di liberazione.

Nel corso della mia indagine, ero sinceramente scioccato nello scoprire che già nel 1969, il primo anno in cui ARPANET arrivò online, un gruppo di studenti del MIT e di Harvard tentarono di chiudere le ricerche che si stavano svolgendo nelle loro università sotto l'ombrello di ARPANET. Videro che questa rete di computer era l'inizio di un sistema ibrido di sorveglianza e controllo pubblico-privato - la chiamavano "manipolazione computerizzata di persone" - e avvertiva che sarebbe stato usato per spiare gli americani e fare guerra ai movimenti politici progressisti. Hanno capito questa tecnologia meglio di come la intendiamo oggi. Ancora più importante, avevano ragione. Nel 1972, non appena ARPANET iniziò le operazioni a livello nazionale, la rete servì ad aiutare la CIA, l'NSA e l'esercito statunitense a spiare decine di migliaia di attivisti contro la guerra e per i diritti civili. All'epoca, questo era scandaloso e il ruolo di ARPANET era stato oggetto di un lungo dibattito sulla televisione americana, incluso il notiziario serale della NBC.

Questo episodio, accaduto quarantacinque anni fa, è parte integrante del record storico di Internet, importante per tutti coloro che vogliono comprendere questa rete che svolge un ruolo così importante nelle nostre vite di oggi. Eppure non ne sentirete parlare in nessun libro o documentario recente sulle origini di Internet - almeno non in nessuno di quelli che ho potuto trovare, e ho letto e guardato praticamente tutto ciò che è venuto fuori sull'argomento.

Negli anni '70, il significato storico di ARPANET non era ancora chiaro. Ci sarebbero voluti più di venti anni perché Internet si diffondesse nella maggior parte delle case americane, e sarebbero passati quattro decenni prima che Edward Snowden rendesse il mondo consapevole della massiccia quantità di sorveglianza governativa che si stava verificando su Internet. Oggi la gente pensa ancora che la sorveglianza sia qualcosa di estraneo a Internet, qualcosa che viene imposto dall'esterno da agenzie governative paranoiche. Ma la storia rivela che le cose sono diverse. Mostra che le agenzie di intelligence e militari hanno utilizzato la tecnologia di rete per spiare gli Stati Uniti dalla prima versione di Internet. La sorveglianza è stata nel suo DNA sin dalla nascita.

Di Yasha Levine Яша Левин  

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